كانت الإمبراطورية الرومانية المقدسة تشمل العديد من الولايات الناطقة باللغة الألمانية وذلك قبل إلغائها في عام 1806 خلال حروب نابليون ، وقد وقعت بعض تلك الولايات تحت الإدارة الفرنسية في عهد نابليون ، وقد نشأت حركة قومية مصممة على تحرير ألمانيا من الحكم الأجنبي وخلق دولة ألمانية موحدة.
ومن بين المنظمات النشطة في هذا الصدد ، كان فيلق Lützowian Free Corps ، التي ارتدى أعضاؤه زيًا أسود مع ملحقات باللونين الذهبي والأحمر ، وفي فترة لاحقة اعتمدت مجموعات أخرى بما في ذلك رابطة جينا الطلابية نفس الألوان الثلاثة لأعلامها.
وخلال المسيرة الجماعية التي قام بها آلاف الطلاب من جميع أنحاء ألمانيا في هامباخ عام 1832 كان الطلاب يسيرون تحت راية تتكون من ثلاثة ألوان أفقية وهي الأسود والأحمر والأصفر (وكان اللون الأصفر قريب من الذهبي) ، ويعتقد العديد من الناس أن تلك الألوان مستمدة من النسر الأسود ذو المخالب والمنقار الأحمر الذي كان يظهر على الدرع الذهبي للإمبراطورية الرومانية المقدسة ، وعلى الرغم من أن هذا لم يكن مصدر إلهام الألوان الثلاثة ، ولكن تم استخدم هذا العلم لفترة وجيزة أيضا من قبل الاتحاد الألماني في الفترة بين عامي 1848-1852.
عندما أصبحت ألمانيا دولة موحدة في نهاية القرن التاسع عشر ، كان العلم الوطني يحتوي على خطوط من اللون الأسود والأبيض والأحمر ، وبعد هزيمة الرايخ الثاني في الحرب العالمية الأولى ، تم استبدال ذلك العلم بالأحمر والأصفر في ظل جمهورية فايمار التي تأسست في ألمانيا بعد الحرب ، غير أن العديد من الألمان احتشدوا حول أعلام أخرى شعروا أنها تمثل الروح الألمانية الحقيقية بشكل أفضل ، فالشيوعيون استخدموا أعلام حمراء ، وأنصار الرايخ الثاني استخدموا علم بالألوان والأبيض والأسود والأحمر للرايخ الثاني ، أما أنصار الحزب النازي فقد استخدموا علم الصليب المعقوف ، ومنذ 1933 إلى 1945 أصبح العالم النازي هو المهيمن .
وبعد الحرب العالمية الثانية استعادت جمهورية ألمانيا الاتحادية (ألمانيا الغربية) العلم القديم في 9 مايو 1949 ذو الألوان الأسود والأحمر والأصفر ، واستخدمت الحكومة علمًا مشابهًا مع صورة نسر الدرع في مركزه.
أما في الجمهورية الديموقراطية الألمانية التي يهيمن عليها الشيوعيون (المانيا الشرقية) ، فقد تم استخدام نفس الألوان الثلاثة أيضًا (الأسود – الأحمر – الأصفر) ولكن تم إضافة شعار النبالة إلى الألوان الثلاثة عام 1959 ، وقد اختفى هذا العلم بعد توحيد ألمانيا عام 1990 ، ولم يتم إجراء أي تغييرات في علم الجمهورية الاتحادية منذ وقت إعادة التوحيد.
